西汉的骑兵大体可以分为中央骑兵和地方骑兵两大类。
西汉的中央军大体可以分为三个部分：一是宫廷禁卫军二是以南军为主的长安近卫军三是以北军为主的京畿卫戍部队。作为西汉帝国的核心军事力量，中央三军的骑兵是帝国的精锐，例如楚汉战争中，分尸项羽的五人，全部来自负责刘邦近卫工作的郎中骑将，又如飞将军李广，青年时期就担任过骑都尉，后跟随中央军参与平定七国之乱。
汉武帝时期，又在南军中增设期门、羽林两军，在北军中增设八校尉。尤以期门、羽林两军最为精锐，其士卒基本都从陇西、北地、上郡等胡汉杂居、民风彪悍的西北边郡选拔，尤其是后成立的羽林军，还有从殉国将士的子孙中选拔骑士的传统，保证御林军骑士的忠诚和专业，卫青、公孙敖等就曾在羽林军中任职，后出征立功，获封侯爵。
西汉的地方军中又分为郡兵和边兵和属国兵。郡兵为一郡的地方武装力量边兵为边境的卫戍部队属国兵为匈奴、羌人等降汉的游牧民族军队。
在汉匈战争时期，雁门、代郡、上郡地这些处在北方边境的郡，仅骑兵的数量就超过万人，《汉旧仪》有载：“元朔三年，以上郡、西河为万骑太守”，《汉官仪》载：“边郡太守各将万骑行障塞逐虏。”为汉军主力同匈奴决战提供了有力的帮助，例如上谷太守郝贤，四次出兵协助卫青北击匈奴，斩首匈奴两千，获封众利侯。
在汉代成为骑士的前提条件是年满二十三获得“正卒”的身份。正卒即丁男，指傅籍至免老期间身体健康的成年男子。秦汉帝国有专门的傅籍制度，当代出土的张家山汉简里即有《傅律》。男子傅籍后，就意味着要承担帝国的兵役与徭役。
成为正卒之后，还要进行一次选拔。弩是汉军的标配武器之一，按拉弦方式可分为臂张弩、腰张弩、蹶张弩。如果你“材力武猛”，能拉开蹶张弩，就可以选为材官。若你想成为骑士，仅仅身强体壮是不够的，还必须有一定经济基础。汉匈战争爆发后，帝国对战马的需求激增，乃至于在官马不足的情况下，骑士必须自带马匹。武帝元狩四年（前119），卫青与霍去病各率五万骑兵奔赴漠北决战，士兵中就有许多人“私负从马”。因此，骑士不仅需要“壮健捷疾，超绝伦等，能驰骑彀射”，还必须家境殷实，能够养得起战马。
如果你选上了材官或骑士，就会拥有与普通正卒完全不同的命运。材官与骑士要服两年兵役，一年在自己的家乡服役，称“郡国兵”或“常兵”，一年到京师服役，称“卫士”。普通正卒只需要服一年“戍边”兵役，你可能会惊叹为何让身体条件一般的普通正卒去边境，这不是当炮灰吗其实这一点根本不用担心，普通正卒去边塞只是承担候望警戒任务，以及为边军提供后勤保障等。至于与匈奴人、南越人、羌人作战的事，则由边郡骑士负责。劳榦先生就指出，居延汉简里所见的骑士皆为边郡人，而戍卒大都来自内地郡县。
从辽东郡到敦煌郡，汉帝国有着一万余里的北方边境线。边郡骑士是汉军最为精锐的一部分，京师羽林军多为陇西 、天水、安定、北地、上郡、西河六郡的良家子，两汉之际的“幽州突骑”更是为刘秀定鼎天下立下了汗马功劳。骑士两年服役期满后，就会转为预备役。一旦遇到大规模战事，帝国往往会征调内地郡县的材官与骑士，这其中就有大量的预备役人员。
