江苏常熟经济开发区成立于1992年，1993年被批准为首批省级开发区，2002年经省政府批准比照国家级开发区享有相应的经济审批权限和行政级别，2005年经国务院批准区内设立常熟出口加工区。
2010年11月，经国务院批复同意，升格为国家级经济技术开发区。 经过近18年的开发建设，开发区形成了较好的的产业基础和载体水平。能源、高档造纸、新型建材、汽车零部件和物流仓储等主导产业群体显现规模效应，已经成为国内最大的高档文化用纸生产基地、华东地区重要的子午线轮胎、新型建材生产及钢材进出口基地。汽车产业、装备制造、新能源新材料等新兴产业迅速崛起。
开发区的创新能力得到全面提高，初步实现由制造向创造的转型，区内现已建成夏普办公设备、芬欧汇川和诺华制药三大世界500强企业研发中心。目前落户该区的世界著名企业有芬兰芬欧汇川、瑞士诺华、美国泰科、法国道达尔、德国麦德龙、日本夏普、住友商事、三井物产、丰田通商等19个世界500强企业，以及20个投资超亿美元的项目。
特别是近三年来的招商引资创历史新高，2009年、2010年和2011年三年新增注册外资有望达到20亿美元。芬欧汇川60万吨高档文化纸生产项目获批。奇瑞量子年产40万辆整车项目的成功落户、总投资1.2亿美元的香港IPE集团项目、住友橡胶中国总部在我区成立、总投资1.5亿美元的台湾台宝电子以及世界500强美国泰科等著名企业的投资，更加夯实了开发区的产业基础中关村科技城、南京理工大学研究院、浙江大学研究院、大连理工大学研究院落户常熟科创园，使我区未来的技术创新能力得到较大的提升。
