武昌一词，发源于东汉末年，当时的武昌所指地理范围是今天的鄂州，而当时的夏口城是今天的武昌。时值汉丞相曹操率军讨伐东南的地方诸侯孙权。双方在长江中游两岸形成气氛十分紧张的军事对峙。

孙权为抵抗曹操的军事打击，在长江江汉平原段的南岸严密布兵（其后的战争，史称“赤壁之战”）。其中今武汉市和鄂州市交接处，因驻扎有大型军事基地而逐渐商贾聚集，形成集市。当地因武而昌，故时名武昌还有一种说法，是孙权给武昌命名，意为“武运昌盛”。武昌与鄂州这两个名称在历史上多次交换，到元朝开始定为今天所见的地名。