古代各个时期的征兵制度都有所不同，但本质上没有特别大的变化，因此我们这里就以秦汉时期的征兵制度作为依据。

在秦代和西汉早期，所有年龄在15到70岁之间的成年男性都会被国家登记在册，跟我们现代人成年后要领身份证差不多是一回事。被登记在册的男性一生必须完成服两年兵役的义务，第一年在京师或是战场前线任“正卒”，第二年在自己所处郡县担任“戍卒”。（另一种说法是第一年在京师任“正卒”，第二年到边郡任“戍卒”。夜读史书推断之所以出现两种说法可能是由于战争与和平时期应对方法不同所致。）