怀化市位于湖南省西部，分别与湖南省邵阳市、益阳市、湘西土家族苗族自治州、贵州省铜仁市、黔东南自治州、广西壮族自治区桂林市接壤。周边县市主要有邵阳市的洞口县、绥宁县，湘西自治州的凤凰县，黔东南州的黎平县、玉屏县、铜仁市，桂林市的三江县等。

怀化市府所在地鹤城区的旁边主要有麻阳县、辰溪县、溆浦县、中方县、芷江县。