20世纪60年代，两位英国海洋地质学家H.H.赫斯和R.S.迪茨提出了“海底扩张”的假说。据测定，在太平洋洋底，海岭两侧的地壳向外扩张的速度是每年5~7厘米，在大西洋是每年1~2厘米。

大洋底部的地壳面貌大约需要经过两三亿年的变迁，才会发生一次更新式的巨大变化。海底扩张的学说是大陆漂移学说的新形式，也是板块构造学说的重要理论支柱。