《红楼梦》第四十九回写道：“再看看宝钗形容，只见脸若银盆，眼同水杏，唇不点而红，眉不画而翠，比林黛玉另具一种妩媚风流，不觉就呆了，宝钗褪下串子来递与他也忘了接。”
薛宝钗是金陵十二钗之冠（与黛玉并列），来自四大家族之薛家，薛姨妈之女，宝玉的姨表姐。她是一个复杂的矛盾纠葛体。她大方典雅，举止雍容，既有大家闺秀卓越的气质，沉静淡泊、温柔平和的性格，又有心灵深处隐藏的豪放大度。她对官场黑暗深恶痛绝，但仍规谏宝玉读书做官。
薛宝钗出生在金陵城，“贾、史、王、薛”四大家族之一，这薛家是紫薇舍人薛公之后，共八房分，乃金陵省之首富，是金陵省中最有权有势、极富极贵的大家族之一，在“护官符”上，薛家有“珍珠如土金如铁”的说法，形容其有百万家资，巨富无比。
薛宝钗家境优越，出身于珍珠如土金如铁的名门世家，其所在的薛家是当时的四大家族之一，金陵省中的首富。
薛家本是书香继世之家，薛宝钗之祖曾任“文士之极任，诸官莫比焉”的紫薇舍人，执掌天子诏令与皇宫财政，因此薛家极受皇恩，领国库帑银行商，与皇室关系密切，是亦政亦商的官僚大资本家族，既为世宦书香门第，又是豪门富贵之家。其兄还赖祖父之名在户部挂职，支领一份皇饷。
薛宝钗的母亲王氏为四大家族中王家的嫡出小姐，与荣国府二老爷贾政的夫人王氏为一母所出的姐妹。薛宝钗的外曾祖父曾任掌管全国兵马的都太尉统制，外祖父管理各国朝贡，母舅王子腾又是四大家族中权势最高的一位。
薛宝钗生得肌骨莹润，举止娴雅，又有一大两岁的兄长，名为薛蟠。当日有她父亲在日，酷爱此女，令其读书识字，乃至其才较之乃兄竟高过十倍。那薛家虽本是大官富贵之家，自薛父死后，薛夫人怜薛蟠是个独根孤种，未免溺爱纵容，以致老大无成。
薛蟠倚仗祖父之名，在户部挂职，领着国库帑银，其余经济事务一切不管，仍由管家仆人等操办之。宝钗见哥哥不能依贴母怀，她便不以书字为事，只留心针黹家计等事，好为母亲分忧解劳。
薛宝钗的曾祖父为掌管中央政令的紫薇舍人薛公。祖父为朝中高官。父亲任本朝皇商总商，兄长世袭皇商之职，父兄都在户部挂名，也就是“员外爷”。
宝钗的叔叔由朝廷委任，管理港口海运与各国贸易，搜罗海外奇珍异宝。宝钗的外祖父系太尉之子，世袭县伯爵位，管理各国朝贡。宝钗的舅父王子腾为京营节度使，新近提升了九省统治和九省都检点。宝钗的姨父贾政乃荣国公之子，在京都任工部员外郎。
后来贾家为了家族利益与薛家结亲，在贾薛两家的安排下，贾宝玉与薛宝钗成婚，名为金玉良缘，实为四大家族间的政治联姻。二人虽齐眉举案，却到底意难平。
