明初曾沿袭元朝的行省制，太祖洪武九年（1376年）改行省为承宣布政使司。承宣布政使司下设府和直隶州，府以下有属州，各州以下有县，形成了一个省府州县四级制与省州县三级制并存的大体格局。明朝全国设159府，府的长官称知府，其官正四品。