当古湖干涸后，湖底沉积的地层迅速暴露地表，在地表水流的侵蚀和风化作用下，尚未固结的古湖沉积物发生强烈的淋蚀，地面出现许多纵横交错的冲沟。

渐渐地，冲沟由浅变深，由窄变宽，平整的大地被切割成一块块城堡状、一条条墙状的地貌，进而又被侵蚀风化成大量柱状和锥状的景观。这些景观集中出现的地方，被形象地称为土林。这就是黄土高原上的石林形成原因。