主要特征为：纸质匀细、轻盈柔软、吸水性强，适用于书写毛笔字和绘制中国画。此外，手工纸还用于印刷书籍、拓印碑帖、制作扇面、装裱字画、包裹物品、加工炮竹等。

按用途大体分为：文化用纸(如书画纸)、生产用纸（如纸伞用纸）、生活用纸（如卫生纸）和民俗用纸（如冥纸）等。