刘武（汉景帝弟弟、梁王）去世后，司马相如因不得志，辞职离开梁地，回到四川临邛，回来后，生活清贫。临邛令王吉与相如交好，司马相如投靠好友王吉，在临邛都亭住下，王吉天天去拜访司马相如，但是司马相如托病不见，王吉更显恭敬。
后来，卓王孙（临邛富豪）知道“令有贵客”，所以想要结交认识一下，就摆宴席请客，但是司马相如故意称病不去，还好在好朋友县令王吉亲自相迎，他才去赴宴。还好去了，当时卓文君（才女，离婚在家）因久仰司马相如文采，遂从屏风外窥视相如，司马相如佯作不知，而当受邀抚琴时，便趁机弹了一曲《凤求凰》，以曲传爱，因司马相如亦早闻卓文君才名，卓文君听出了琴声，被司马相如所吸引，卓文君也产生了敬慕之情。宴会结束后，司马相如通过卓文君的侍婢向她转达心意。于是卓文君深夜逃出家门，与相如私奔到了成都。卓王孙大怒，卓文君违反礼教（古代礼教违背了后果很严重，有的被浸猪笼的），卓王孙不忍伤害她，但连一个铜板都不会给女儿。
司马相如和卓文君私奔到成都后，司马相如家徒四壁，一无所有。为了维持生活，他们回到家乡，后来凑到一点钱，开始卖酒。卓文君当垆卖酒，掌管店务司马相如系着围裙，夹杂在伙计们中间洗涤杯盘瓦器。后来，司马相如老丈人（卓王孙）知道后，没有办法，只能分给卓文君奴仆百人，铜钱百万，又把她出嫁时候的衣被财物一并送去。于是，卓文君和司马相如回到成都，买房买田，过上了好生活。
