建安五年（200年），曹操进攻刘备，关羽战败被生擒，不得已而投降，曹操待以厚礼，任命为偏将军。

后袁绍派大将颜良与淳于琼、郭图等攻东郡太守刘延于白马，曹操亲自率军救援，并命张辽与关羽为前锋。

关羽望见颜良的麾盖，策马冲锋，斩杀颜良于万军之中，枭首而归，袁军将领无人能挡，白马之围被解，关羽被封为汉寿亭侯。虽然《三国志》对于“斩颜良”的记载只有十九字，却是正史中极少数载述古代武将单挑的文字中最明确的记录之一。