早在十七世纪的欧洲各海军强国的主力战舰的火炮数量最多的是21门.当一国海军进入友好国家进行访问时，为向该国表示友好没有敌意就在进入港口之前将舰上所有的炮弹全部放光，然后再进入港口.后来大家都觉得这样太浪费，所以就演变在在港口外舰上所有和火炮各放一炮，这样共有21门火炮的军舰就放21响炮就行了.演变到现在，友好国家的元首来访就鸣放21响礼炮以示最高礼遇.