早在1957年7月12日，《北京日报》头版头条刊登了《垃圾要分类收集》一文，呼吁北京市民对垃圾进行分类回收。

直到上个世纪九十年代，中国才真正意义上开始提倡垃圾分类收集处理。

1993年，北京率先制定《城市市容环境卫生条例》，提出“城市生活废弃物逐步实行分类收集”。九十年代中期，开始出现早期的两分类垃圾桶——将垃圾简单的分为可回收和不可回收。

中国最早的垃圾分类实践出现在1996年12月15日。