蛾和蝶在外形上的区别，首先是鳞片和绒毛组成的斑纹不同。每种蛾、蝶都有自己独特的斑纹，不过，多数蝴蝶比飞蛾的色泽更加亮丽，且翅和躯干表面的绒毛也少得多。
其次是体型的差别，通常蛾类腹部粗短肥硕，而蝶类则身材苗条。
蝴蝶和飞蛾形态上最主要的区别在触角：蝶类是棒状触角，触角基部各节细长如杆，端部数节逐渐膨大，整个形状像一根棒球杆而蛾类的触角形式多样，以羽状为多，还有丝状、栉齿状等，如蚕蛾、凤蛾、桑毒蛾都是羽状触角。
从生活习性来看，蝴蝶类只有白天才会忙碌不停。而蛾类更喜欢夜间活动。
唐末著名诗僧齐己在一首以《灯》为题的诗中写道：“幽光耿耿草堂空，窗隔飞蛾恨不通。”可见，黑夜飞行的蛾类有明显的趋光性，而且经常将灯光及火光误以为月光并向其飞去，这就是“飞蛾扑火”。
