潜变量是指不能被直接精确观测或虽能被观测但尚需通过其它方法加以综合的指标，是在记录单元之间变化且其变化影响记录特征的任何未记录到的特征，结果是记录特征之间的联系，这种联系实际上并不是由记录特征本身的任何因果关系产生的。潜变量（Latent Variable），显变量（Manifest或Observable Variable）的主要区别在于：潜变量是实际工作中无法直接测量到的变量，包括比较抽象的概念和由于种种原因不能准确测量的变量。

一个潜变量往往对应着多个显变量，可以看做其对应显变量的抽象和概括，显变量则可视为特定潜变量的反应指标。