他本身就是河东人，同时也出身于河东柳氏。河东就是今天山西运城永济一带，古人尊称名人以地名，或以籍贯，或以终官所任地。柳宗元终官柳州刺史，故又称柳柳州。

河东柳氏为名门高族，柳宗元在写的家传中曾称其家族“世相重侯”。其家族长期与五姓七家中的太原王氏通婚，唐高宗的王皇后的舅舅柳奭就是柳宗元的堂曾祖父，曾任中书令，柳氏子弟在中书省任职的时有30余人。只是王皇后被废，柳奭也被赐死，柳家也遭到打击，但据柳宗元所说“为尚书吏者，间十数岁乃一人”，依然不失名门。