古典交响曲通常有四个乐章，其基本特征为：

第一乐章，快板，奏鸣曲式，音乐活跃，充满戏剧性，由两个对立主题作呈示、展开和再现，示意矛盾的起因、发展和暂时的结果。

第二乐章，慢板，三段体或变奏曲，曲调缓慢如歌，内容往往表现生活的体验和哲理性的沉思，是交响曲抒情的中心段落，与第一乐章形成对比。

第三乐章，常用小步舞曲或谐谑曲，较为轻松、欢快，多为风俗性舞曲乐章，速度为快板或稍快，音乐体现了矛盾冲突之后的闲暇、休整和娱乐，三段式结构。