蒙古族真正的祖先是战国时期的东胡人，但是东胡人后来被匈奴人所击破，部落溃败。根据《史记》的记载，大约秦汉之交时，匈奴的冒顿单于统一了草原各部，并往东兼并了东胡各部。东胡人在匈奴的冲击下逐渐瓦解，溃散为许多小部落，比如后来的鲜卑、乌桓、柔然都是东胡瓦解以后形成的的分支。

现在一般认为与蒙古血缘最近的应该是东胡的分支柔然人，柔然是北魏时期活跃漠北草原的游牧民族，曾经统治过漠北数十年