1934年，贺绿汀在上海国立音专求学，当时他住在一家缝纫店的主楼，夏天热得要命，但是贺绿汀没有被这困难吓倒，他一边学习，一边创作，同时还不断地注视着音乐界的动态。欧洲著名作曲家、钢琴家亚历山大·齐尔品来中国征集“国风味的钢琴作品”，在国立音专的招贴栏贴出公告，如果谁获优胜将能得到免费出国求学资格，并获奖金100元，贺绿汀先生了解到该活动后，在裁缝店的小楼上租住的屋里进行夜以继日的创作，最后以《牧童短笛》、《摇篮曲》和《往日思》三首作品参加比赛。

1934年，正是国家风雨飘摇，《牧童短笛》的创作中也包含了作者的忧思，一方面， 贺绿汀把牧童、短笛、老牛融为一 体， 形象地描绘了山川秀美、生活安宁、天地和谐的美丽情 景，这与狼烟四起、枪炮隆隆的战争背景形成了鲜明对比。

另一方面， 作品的旋律始终是积极的、激烈的、舒缓的， 似乎又传达出人们崇高的革命乐观主义精神， 以及人们 对中国革命必胜的坚定信念。也许正是在这个意义上，使得 作品更为隽永、更加深刻、更具魅力。

最终，《牧童短笛》﹙当时名为《牧童之笛》﹚获得了一等奖。此后齐尔品把这首钢琴曲带到欧洲亲自演奏，并在日本出版。从此，这首钢琴曲闻名国内外，成为各国钢琴家们的常备曲目，也成为音乐会中最常演奏的中国作品之一