所有山药，包括铁棍山药，都是一年生的植物，当年种植当年采挖，留在地里不挖就会烂掉，根本不可能有3年生或5年生的山药。
1、外观，铁棍山药外观比较短细，一般不超过两指粗，敲打不会断裂，因此被称为铁棍山药。而且铁棍山药的长度比较短，所以不需要切开分段售卖，一般都是整个出售。
2、表皮，铁棍山药表皮的刺相较于普通的山药来说比较长，而且外皮的颜色比较深且伴有紫斑。铁棍山药的形状为细长型，但是通常是一个大头一个小头，有的时候细长的尾巴可能会占到身体的一般长度，不如普通的山药那样分布比较均匀。
3、切面，切开铁棍山药可以发现其色泽比较白皙，肉质表面比较紧实细腻。因为铁棍山药的还原糖含量比普通的低所以在切开后切面不容易变黄。
4、口感，铁棍山药比普通山药要耐煮，而且煮很长时间都不会软烂，口感比较细腻，干粉的口感，香甜中带点药味，是很好的进补食材。
