古代成年男子20岁可以给自己取字。偶尔有在20岁之前考取功名者，也可由尊长或老师为自己赐字。字通常由名的意义引申而来，代表了自己的志向。字是古代成年男子社交时的必需品，因为自己称名是一种谦逊的行为，而对别人直呼其名，代表着轻蔑，甚至是侮辱。所以古人彼此间称字或号以示尊重。