三段论是由两个含有一个共同项的直言命题（性质命题）做前提，推出一个新的直言命题（性质命题）为结论的演绎推理。
例如：知识分子是应该受到尊重的，人民教师是知识分子，所以，人民教师是应该受到尊重的。这就是一个三段论。
前面两个直言命题（性质命题）包含有一个共同项“知识分子”，由这两个直言命题（性质命题）做前提，得到一个新的直言命题（性质命题）“人民教师是应该受到尊重的”。
因为由三个直言命题（性质命题）构成，所以叫“三段论”。三段论包含三个项，即大项、小项和中项。结论的主项叫做小项，用“S”表示，如上例中的“人民教师”，结论的谓项叫做大项，用“P”表示，如上例中的“应该受到尊重的”，两个前提中所共有的项叫做中项，用“M”表示。
如上例中的“知识分子”。
在两个前提中，包含大项的前提叫做大前提，如上例中的“知识分子是应该受到尊重的”，包含小项的前提叫做小前提，如上例的“人民教师是知识分子”。
这样，前边举的例子这个三段论及其形式结构可以表示为：M是PS是MS是P
