中国瘰螈很像娃娃鱼——大鲵，只是体型小很多，一般在12-15厘米左右，全身褐黑色或黄褐色，皮肤粗糙，背脊、体侧常有棕红色或黄色的疣粒、斑点，腹部有橙黄色圆斑，以警示掠食者不要轻举妄动。

它白天常躲在水底的岩石或枯叶堆下，偶尔浮上水面呼吸，阴雨天则会爬到岸边草丛捕食昆虫、蚯蚓、螺类，行踪不易被发现，所以很多人都没有见过。