中国对年的名称是从农业中来的。在两汉之前的古代，“年”的本义是指谷物成熟。《说文解字》上说：“年，谷熟也。”古书上常有“有年”或“大有年”之说。“有年”是指谷物丰收，“大有年”是指谷物大丰收。中国文明起源于黄河流域。华北地区谷物一年一熟，“年”就成了计量时间的单位。

还有“春”和“秋”代称“年”的，取之于农业的春播秋收。“今春”，“今秋”指今年。这种使用习惯流传至今。