深海上，一条大马林鱼上了钩，但它把桑提亚哥的小船拖得离海岸越来越远，一直拖了两天两夜。在追捕大鱼过程中，桑提亚哥精疲力竭，头昏眼花，右手受了伤，左手直抽筋，又缺乏食品。为了保持体力，他不得不用难以下咽的生鱼肉充饥。

他冒着小船被颠覆的危险，始终对它穷追不舍即使它跑到天涯海角，也准备奉陪到底。结果，大鱼没把他拖垮，他却把大鱼拖垮了经过一番激烈的搏斗，他终于制服了大鱼。