在我国长达几千年的历史中，权利分布如同金字塔一般，在塔尖最顶峰的是统治者，下面是官员，在下面是胥吏，最下面的就是千万普通而平凡的民众。如何选取官员对于统治者而言，是非常重要的问题。
选官制度在最早的夏商周时期实行的是世卿世禄制。卿是古代高级官吏的称呼。世卿就是天子或诸侯国君之下的贵族，世世代代、父死子继，连任卿这样的高官。禄是官吏所得的享受财物。世禄就是官吏们世世代代、父死子继，享有所封的土地及其赋税收入，世袭卿位和禄田的制度在古代曾十分盛行。
到了春秋战国时期，诸侯割据，西周井田制遭到破坏，于是世卿世禄制存在的基础也遭到破坏。秦朝“商鞅变法”实行军功制，依靠军功来选取官员。
到了两汉时期，主要是“察举制”和“征辟制”。察举即选举，是一种由下而上推选人才为官的制度，是两汉选用官吏最主要的途径察举制，初期以“乡举里选” 为依据，注重乡里舆论对某位士人德才评判的权威性，在选官制度日趋腐朽的情况下，出现了一批世代为官、把持中央或地方政权的豪门大族，累世公卿的世家地主因此形成并发展起来。后期，宦官把持用人大权，选官制度更加腐朽，出现“举秀才，不知书察孝廉，父别居”的腐朽局面。征辟是一种自上而下选拔官吏的制度，主要有皇帝征聘与公府、州郡辟除两种方式。皇帝征聘是采取特征与聘召的方式，选拔某些有名望的品学兼优的人士，或备顾问，或委任政事。
到了魏晋南北朝时期，门阀氏族兴盛，主要实行的是九品中正制。魏晋之交，因大小中正官均被各个州郡的“著姓士族”所垄断，他们在评定品级时，偏袒士族人物，九品的划分，已经背离了“不计门第”的原则。此后的三百年间，出现了“上品无寒门，下品无世族”的门阀士族垄断政权的局面，而九品中正制一直是保护士族世袭政治特权的官僚选拔制度。因此当士族没落以后，九品中正制也被彻底废除了。
隋唐之后，一直到明清。实行的是科举制。科举制打破了门阀氏族的垄断，更加有礼于封建统治者统治。隋炀帝时开始科举制，到了宋朝时科举分为乡试，省试和殿试三级考试，后来科举实行糊名制，到了明清，沿袭了前代科举取士制度。为严厉控制士人的思想，科举试卷仅从儒家的四书、五经中命题，而且只准用程、朱理学的观点，不许发挥个人见解答卷的文体，有严格的规定，分八个部分，称为“八股文”。选官制度的不断革新，是社会经济发展，阶级关系变动的重要产物。统治阶级的不断变化也表现出在任用官吏，选用人才上的不同。历代选官制度在执行初期都主要起到巩固统治的积极作用，但这些制度在执行的后期，逐渐影响和阻碍社会的发展选官制度的主要标准由家世、财产、门第逐渐发展到才学，选拔方式渐趋严密科学，标准逐步趋向公开、公平、客观影响我国时间最长的选官制度是科举制度，也是当时世界上最先进的选官方式。明朝之前的科举制度推动了我国教育和文化事业的发展，积极性占主导地位但明朝之后的科举制度消极作用占据主导地位，成为一项愚民政策，阻碍了社会进步和文化事业的发展。
