原为东京八十万禁军教头，武艺高强。

因他的妻子长得漂亮，所以被高俅儿子高衙内调戏，林冲被当朝权奸高俅设计误入白虎堂，蒙冤刺配沧州，在发配沧州时，幸亏鲁智深在野猪林相救，才保住性命。

被发配沧州牢城看守天王堂草料场时，又遭高俅心腹陆谦放火暗算。

林冲杀了陆谦，冒着风雪连夜投奔梁山泊。

投奔了梁山农民起义军后，一直得不到白衣秀士王伦的重用。

晁盖、吴用等智取生辰纲后来到梁山，林冲一怒之下杀了王伦，把晁盖推上了梁山泊首领之位，屡建战功。

在征讨江浙一带方腊率领的起义军胜利后，林冲得了中风，被迫留在杭州六和寺养病，由武松照顾，半年后病故.