一开始我觉得爵士乐是种很风格化的东西，但稍微听点以后就发现完全不是这么回事。爵士乐最大的风格恰恰在于自由，节奏的分割往往没什么规律，旋律也经常是随感觉飘荡。听爵士乐的体验绝不是安详舒畅，而是比听摇滚还要刺激和愉悦。摇滚和电子音乐通过强烈的节奏鼓点、吉他的变化技法来刺激耳朵，而爵士乐是通过旋律和节奏的突变。爵士乐因此而非常难以驾驭，这也是它短命的一个原因之一。
而且爵士乐的不同流派风格差异非常大，比如迈尔斯戴维斯及其以后的融合爵士、现代爵士跟传统的新奥尔良爵士已经大相径庭。拉丁爵士、波萨诺瓦等则已经表现出了很浓厚的民族风格，乐器的使用也有变化。
如果说要分辨爵士乐的话，其实现在标注爵士乐标签的歌手大都是有些挂羊头卖狗肉的，比如王若琳和诺拉琼斯（算是人声爵士，但Vocal相比艾拉·费茨杰拉德这样的歌手风格太弱）。爵士乐还是纯器乐作品多，比较突出的几个大乐团领队和作曲家风格明显，听多了很好辨认。
还有一个重要特点是爵士乐使用的乐器。主要是小号和萨克斯。
小号：从路易斯·阿姆斯壮开始，小号这种风格自由音色嘹亮清楚的乐器成了大乐队中的主流。而到了四五十年代随着爵士乐发展小号也慢慢的出现了类似于查特·贝克那样的哀怨低吟的吹法。小号这种乐器规格很固定化，基本是因人而异。
萨克斯：随着爵士乐的发展，大乐团的配合默契，小号这种过于突出的乐器开始显得不合时宜。铜管萨克斯开始大量运用。萨克斯的优势在于结合了金属乐器和木乐器的优点，音色低沉浑厚，演奏技法灵活，其中又尤以次低音萨克斯为甚。比较著名的次低音萨克斯演奏家有加农炮安德雷、史坦盖兹等等。
另外还有一件乐器，介于小号和萨克斯之间，就是单簧管。这件乐器因为音色特质非常短命，几乎没有引起流行。大乐团的大师班尼古德曼擅长这件乐器。伍迪·艾伦在他的乐队中也使用这件乐器。
