棘皮动物的呼吸系不发达。海星的皮鳃和海胆的围口鳃，可以增加呼吸的能力和面积。某些海参有特殊的呼吸器官──呼吸树（又称水肺）
棘皮动物是海洋底栖生物的重要门类，分布于世界各海洋。垂直分布范围很广，从潮间带到万米深海沟均有其成员。大多数为典型的狭盐性动物，半咸水或低盐海水中很少见。体外无特殊的覆盖层，具有特殊的水管系，成为盐等张动物（体内所含水分可随外界环境盐度含量而自由渗透）。它们对水质的污染很敏感，被污染了的海水中棘皮动物很少。再生力一般都很强，腕、盘或其他外部器官损伤或断落后均能再生。某些种类常有排脏现象（受刺激或遇不利环境时，身体强力收缩，迫使内脏从肛门等处排出。在刺激或不利环境消除后，能再生内脏）和自切现象（自身折断一部分机体的现象）。少数种类靠裂体进行繁殖。
