有两种定义：

(1)当气体作绝热流动通过管子或喷嘴时，在一定的上游压力下，流速随着下游压力的减少而增加。但当管内及喷嘴喉部流速达到在此状态下的压力波传播速度即音速时，无论下游压力如何再降低而流速仍然不变。流动达到此临界情况下的速度称为临界速度。

(2)流体流动时从层流转变为湍流的流速称为临界速度。