肯德基的英文名是Kentucky Fried Chicken，英文翻译为肯塔基州炸鸡，肯德基最初来自于肯塔基州，所以就是肯塔基州炸鸡，也就是中文翻译为肯德基。

1930 年，肯德基的创始人哈兰 . 山德士在家乡美国肯德基州开了一家餐厅。在此期间， 山德士潜心研究炸鸡的新方法，终于成功地发明了有十一种香料和特有烹调技术合成的秘方，其独特的口味深受顾客的欢迎， 餐厅生意日趋兴隆， 秘方沿袭至今。肯德基州为了表彰他为家乡作出的贡献， 授予他山德士上校的荣誉称号，山德士上校一身西装， 满头白发及山羊胡子的形象，已成为肯德基国际品牌的最佳象征。