苏铁不只是一个种，而是一个大类群，人们常称之为苏铁科植物或苏铁类植物，在植物学上，它属于种子植物门、裸子植物亚门、苏铁纲、苏铁目植物。
苏铁科植物是世界上最古老的种子植物，曾与恐龙同时称霸地球，被地质学家誉为“植物活化石”。它起源于古生代的二叠纪，于中生代的三叠纪(距今2.25亿年)开始繁盛，侏罗纪(距今1.9亿年)进入最盛期，几乎遍布整个地球，至白垩纪(距今1.36亿年)时期，由于被子植物开始繁盛，才逐渐走向衰落。到第四纪(距今250万年)冰川来临，北方寒流南侵，苏铁科植物大量灭绝，但由于青藏高原、秦岭等的阻隔，在四川、云南等地有部分苏铁科植物幸免于难。
