明朝时播州介于川、贵、湖之间，远于王化，山川深阻，地势险要，方圆二千里。

明太祖在云南设立布政使司，永乐十一年(1413)明成祖在贵州设立布政使司。在布政使之下，根据少数民族地区政治经济发展的不平衡特点，采取了不同的统治措施，在落后地区保留了元朝的土司制度，任命当地少数民族的上层人物作土官进行统治。明朝洪武五年（1372年），首领杨铿降明，此后被视为苗疆土司，明任命其为播州宣慰司使。前后历经二十九代，杨氏世代统治此地，接受中央皇朝任命