清朝前中期随着中国人口爆炸式的增长，各种教门、会党也日益活跃。其中以白莲教为首的教门主要分布在北方（南方多活跃着会党，比如天地会、哥老会、小刀会等），华北地区黄河流域特别盛行。

嘉庆元年（1796年）湖北白莲教徒以“官迫民反”为号召，率先揭竿而起，很快席卷川楚陕等省。这次大起义参与群众数十万人，历经九年才被平定。清政府耗费了两亿两军饷动员了16个省的军队。