刑部，就是掌管刑罚政令、审核罪责和制定法律的部门，但并不是全国所有的大小犯罪事宜都需要托交刑部审核处置。根据历朝历代的地方行政部署来看，一般都遵循“按省设司”，一些小的案子交由当地相关处理即可。这里的刑部是相对于某些重大案件（京畿地区待罪及以上案件）需要进行复审和最终的审核、裁判。明清有所谓的“三司会审”，“三司”所指即为刑部和督察院管稽察、大理寺。明朝设十三司，清朝设十七司（增设直隶、奉天、江苏、安徽四司）。