认知理论是研究由经验引起的变化是如何发生的一种学习理论。它强调机体对当前情境的理解，然而人和动物具有不同程度的理解力。
他认为："心理问题"不一定都是由神秘的、不可抗拒的力量所产生，相反，它可以从平常的事件中产生，例如错误的学习，依据片面的或不正确的信息作出错误的推论，以及象不能妥善地区分现实与理想之间的差别等等。
在这二者之间，由于经验的作用形成赋予意义的手段-目的关系，把这种形成了的整体称为符号完形（sign-gestalt）。
托尔曼在把行为作为心理学的对象这一点上虽然是行为主义者，但就对学习这一心理学现象的解释来看，是与赫尔站在不同的立场上，二者间长期进行了不断的论争。
