故事以第一人称展开，时代背景从1929年开始延续到二战结束，女主人公回忆了自己从小拼命挣扎、历尽荣辱的人生经历。

有着一双蓝灰色眼睛的小百合出生于贫穷小渔村，被卖到京都一家知名的艺伎馆。小百合在那里学习了舞蹈、茶艺等，渐渐成为当地头牌艺伎。

一个偶然，全日本最美丽、知名的艺伎真美羽要认小百合为“妹妹”，此举从此改变了小百合的一生…… 章子怡出演主角艺伎小百合，年龄跨度从19岁至60多岁巩俐扮演小百合的妈妈，杨紫琼扮演小百合的师傅。 两个女人对章子怡在片中的艺伎历程影响至深。

第一个是她的母亲，但她从没得到过母爱，反而经常被母亲毒打和痛骂。

另一个女人是艺伎馆的师傅，师傅对她的悉心培养和关爱最终使她成为知名艺伎.根据美国作家阿瑟-高顿的同名小说改编。