《二十年目睹之怪现状》比《官场现形记》的描写的人物范围更要广阔一些，这里面的人物涉及到官场、商场、洋场。其涉及人物也相当广泛，恶棍、骗子、狂徒、巡捕、强盗、讼师、烟鬼、官场人物、洋场才子、医卜星相、小报文氓、江湖劣医、人口贩子、洋行买办等都在书中有所描写。
作者用辛辣的笔触，大胆地刻画出当时社会的众生相：有作贼的知县、盗银的臬台，有为升官而命妻子为制台“按摩”的候补道、逼使寡媳去做制台姨太太的观察，有在洋人面前奴颜婢膝却欺凌同族的民族败类……如书中的苟才是个典型人物，完全是一个十足的衣冠禽兽，他摆阔、钻营、贪财、好色、缺德、乱伦，诸如以上种种丑态无不展示了他污秽不堪的精神世界，从而也说明了封建统治阶级伦理道德的腐朽败坏。
