1937年7月，“七七”事变爆发。陈嘉庚于8月15日在新加坡召开侨民大会，倡议组织“新加坡华侨筹赈祖国难民总会”，筹款支援祖国抗战。
1938年10月，“南洋华侨筹赈祖国难民总会”（简称“南侨总会”）正式宣告成立，陈嘉庚被选为主席。他在成立大会上沉痛而激昂地说：“悲观失望，见义不为，有钱不出钱，有力不出力，是对祖国大不忠！”同时，他还被选为马来亚各区华侨筹赈会通讯处主任及新加坡救国公债劝募委员会主席。从抗战开始到太平洋战争发生四年左右时间，华侨支援祖国抗战的捐款估计每月达到当时“国币”1350万元左右，每年达到一亿六千余万元。
