主人公保尔·柯察金是乌克兰某镇一个贫苦工人家的小儿子，父亲死得早，母亲则在富人家当厨娘，哥哥阿尔·焦姆是个铁路工人，受尽了资本主义制度剥削和压迫人民的痛苦。

在被迫退学后，他当过车站食堂的小伙夫，做过发电厂的工人，之后认识了冬妮娅——一个林务官的女儿。低下的社会地位和苦难的生活练就了保尔一副不屈不挠的性格。

十月革命爆发后，红色政权遭到了外国势力干涉和本国反动派的联合围攻。乌克兰的政治形势也空前的激烈动荡，保尔通过哥哥认识了朱赫来。