16世纪新航路和新大陆的发现，不仅开辟了东西方贸易新的通道，还使得欧洲商人的贸易活动从早先的地中海地区，进而扩展到大西洋沿岸以至世界各地。

一些从未在欧洲出现过的海外产品开始进入欧洲市场，并且很快就成为对外贸易的主要商品。欧洲与海外贸易往来的扩大，商品种类和数量的增加，使得商业经营日趋大众化。