史记最早记录敦煌，敦，大也，煌，盛也。霍去病击败匈奴，从此敦煌归西汉，丝绸之路，敦煌既有商业性质又有军事意义。后敦煌有好多儒家、书法家，文人荟萃。佛教传入，白马塔。乐遵开凿第一个禅窟，石窟越开越多。敦煌佛教在隋朝也发展很多。唐朝，敦煌命名为沙洲，一片繁荣，佛窟中画像精美，盛唐气象。

安史之乱后，吐蕃占领敦煌，赤松德赞弘扬佛法修建佛法。

唐末，黑汗王朝占领西域，三界寺僧人将经卷文物藏进洞窟。之后被西夏占领，被遗弃。

清朝康熙收复敦煌，恢复生活。

王道士发现藏经洞，后低价卖给斯坦因，运到西方。