《莫斯科河上的黎明》是一首富有诗意的前奏曲，可脱离歌剧的内容去欣赏。黎明可以是象征新生活的开始。乐曲描绘当年莫斯科的清晨景色，矮小的木头房子，散置耸起的贵族府邸的尖屋顶和教堂的镀金圆顶，还有在朦胧的晨曦中隐约可辨认出轮廓的克里姆林宫和教堂，天空刚现出朝霞，朝阳的光芒让高高突起的尖的和圆的屋顶镶上了一道金边，耀眼的太阳终于升起……
乐曲开始，中提琴和长笛奏出来自基本主题的引子，在寂静中像袅袅上升的朝霞，逐渐转入高音区，由第二小提琴和单簧管覆奏，结合着此起彼落仿似是公鸡的啼叫声，营造出晨曦景象。随后是乐曲的基本主题和四次变奏。基本主题源出于抒缓的俄罗斯抒情歌曲旋律，宽广、明亮、和谐而真挚。
这个基本主题分别在不同的乐器出现，调性不断更换，每次变奏音响都更饱满、更明亮。夜巡归来的士兵的步履声，教堂清晨的钟声等，将音响力度逐渐加强，将音乐的色调增浓，生动地描画出从黎明前的阴晦，转变为清朗的白昼景象。乐曲结尾再次减弱，但色彩更明朗清澈最后长笛和单簧管交替，模仿牧笛的呼应，最后在慢慢消逝的柔美圆号声中结束。
