公元5世纪到公元15世纪。 “中世纪”一词是15世纪后期的意大利人文主义者比昂多开始使用的，这个时期的欧洲没有一个强有力的政权来统治。

封建割据带来频繁的战争，天主教对人民思想的禁锢，造成科技和生产力发展停滞，人民生活在毫无希望的痛苦中，所以中世纪或者中世纪早期在欧美普遍被称作“黑暗时代”，传统上认为这是欧洲文明史上发展比较缓慢的时期。 彼特拉克把欧洲历史分为两个阶段：

一是古罗马与古希腊时期

二是“黑暗时期”。人文主义者也相信，总有一天罗马帝国会再次兴起，重新恢复古典文化的纯洁性。