一战爆发的导火索是萨拉热窝事件，但主要原因是两大军事集团之间的矛盾，是欧洲各帝国主义国家之间的政治、经济发展不平衡造成的。
1882年，德、奥、意三国签署了“同盟条约”，三国同盟正式建立。德国成为三国同盟的核心。为了对付“三国同盟”，1892年，法国和俄国达成了军事协议，它规定一旦法国遭到德国或是德国支持的意大利的进攻，俄国将以全部军事力量进攻德国，一旦俄国遭到德国或是德国支持的奥匈帝国的进攻，法国应以全部的军事力量来进攻德国。俄法同盟形成后，欧洲开始出现两大军事集团对峙的局面。
随着英德矛盾发展成为帝国主义之间的主要矛盾，英国调整同法国、俄国的关系，在1904年和1907年分别签署英法协约和英俄协约的建立，这样，欧洲两大军事集团最终形成。
19世纪末20年代初，在资本主义经济政治发展不平衡规律的作用和影响下，帝国主义国家围绕着争夺世界霸权和殖民地，展开了激烈的斗争，欧洲列强之间的矛盾纷繁复杂，但基本矛盾有三对，即法德矛盾、俄奥矛盾和英德矛盾。新旧殖民主义矛盾激化、各帝国主义经济发展不平衡，秩序划分不对等的背景下，为重新瓜分世界和争夺全球霸权而爆发的一场世界级帝国主义战争。
