到汉武帝登基时，他的父亲景帝和祖父文帝所开创的文景之治为他留下了大量的财富。汉武帝是一个有抱负的人，他要扩大疆域，他要保境安民，不得不同匈奴展开了殊死的较量。军费开支浩繁，国库慢慢空虚，不光花完了税收，连他爷爷和父亲的积蓄都花光了，田税又不能随意增加，由大司农统管的政府财政终于没有了办法。但是仗还得打，政府还得运行，钱从哪儿来呢?汉武帝很慷慨，为了事业自己掏腰包，把皇帝私产捐献给国家。
武帝不仅自己捐，同时命令地方上的富人，最主要的是盐铁商人，和他一样把私产借贷给国家。但他没想到的是，那些坐拥财富的豪族并不像他一样慷慨，命令发出，响应者寥寥：“富商大贾，冶铸鬻盐，财或累万金，而不左公家之急，黎民重困”。煮海成盐，开山成铁，这山和海的所有权本身就归皇帝所有。
换句话说，这些商人本身挣得就是皇帝的钱，而且打仗也是为了保护黎民，现在皇帝有了难处，商人却不愿意帮助皇帝。这让武帝大为光火，愤怒的武帝马上开始了对商人进行整治，不仅对所有商人课以重税，更是取消了商人触碰盐铁的权力，将盐铁经营权收归官府。
