因为18世纪英国作家约翰·阿布什诺特在《约翰·布尔的历史》中所创造的形象——一个矮胖愚笨的绅士，用来讽刺当时辉格党的战争政策。由于“布尔”在英文中是牛的意思，故译为“约翰牛”。随着《约翰·布尔的历史》一书的行销，人们便用“约翰牛”来称呼英国人，后来，约翰牛渐渐变为专指英国，成为英国的代名词。

在漫画家的笔下，约翰牛是一个头戴高帽、足蹬长靴、矮胖而愚笨的绅士形象。