在常常冰封的北冰洋上，人们一直在探索东北航道、西北航道和中央航道等航线，因为它们相比传统航线有路程短的优点。当今世界航运大部分航线位于东亚、西欧和北美这三大区域之间，但由于大陆阻隔，三大区域间贸易运输绕航严重，过去只能通过巴拿马运河和苏伊士运河缩短海上航程。北冰洋连接太平洋和大西洋，可提供更短的航线，但北极的海冰使得这些航线长期只是探索性质，没有大规模商业化。

近来随着全球变暖，北冰洋上的海冰在夏季大量融化，人们开始认真考虑通过东北航道连接东亚与西欧的商业价值。商船通过这条航道从欧洲往返东亚的一些港口可以省时间、省成本，可避开夏季印度洋西南季风对船舶航行安全的困扰，还能减少海盗袭扰的风险等。