中国一词最早见于西周初年的青铜器“何尊”铭文中的“余其宅兹中国，自之辟民”，同时又以“华夏”、“中华”、“中夏”、“中原”、“诸夏”、“诸华”、“神州”、“九州”、“海内”等的代称出现。

在历史上中国一词使用广泛。但真正作为国家的正式名称是在1842年的《中英南京条约》，官方第一次用“中国”代表国家，此时中国已经超过了朝代而成为自古至今的国家的名称。

以后官方的更广泛的使用“中国”一词，但直到1912年中华民国成立。